Margaret Neilson Armstrong nació en la ciudad de New York en 1867, en el seno de una familia acomodada. Desde temprana edad, mostró un gran interés por la literatura y el arte. Cuando era joven, Margaret pasó cinco años en Italia, donde su padre estudió pintura al óleo y sirvió como Cónsul General ante los Estados Papales. Posteriormente la llevó a estudiar en la Art Students League de Nueva York y en la Cowles Art School de Boston.
De 1872 a 1888, la familia Armstrong vivió en Danskammer, cuyo entorno boscoso probablemente formó la fascinación de Margaret por los motivos naturales en su trabajo de diseño posterior. Según su hermano Hamilton Fish Armstrong, “Margaret y Helen eran mujeres notables. Como Margaret era mayor, comenzó como artista a los dieciséis años, exactamente cuando comenzó a pintar tarjetas y menús de cena“. Helen pronto la siguió, aunque ninguna de las hermanas tenía mucha formación formal en arte. En 1890, se publicó la primera portada de libro de Margaret en Chicago por la firma A.C. McClurg. La primera colaboración públicamente reconocida de Margaret y Helen fue el diseño para Marguerite Bouvet en su novela Sweet William, que se les acreditó con su nombre en la página de título. Esto fue un logro ya que las artes decorativas a principios del siglo XX todavía se consideraban un campo masculino. A menudo, esto llevó a Margaret a usar el nombre M.N. Armstrong al presentar sus muestras de trabajo. A pesar de las dificultades para las mujeres en el campo del diseño, en 1892, el trabajo de las hermanas Armstrong fue presentado en el Pabellón de la Mujer de la Exposición Colombina Mundial de Chicago y ambas ganaron premios en su campo. El éxito de las artistas presentadas en el Pabellón de la Mujer abrió oportunidades para las mujeres en el campo del arte y el diseño. Margaret continuaría liderando el papel de una talentosa diseñadora de portadas en su campo.
Armstrong comenzó su carrera en la década de 1890 trabajando como ilustradora para revistas y libros, pero fue en la creación de portadas donde encontró su verdadera pasión. Sus diseños se caracterizaron por ser elegantes y sofisticados, con una atención especial a la tipografía y la selección de colores y materiales. Además, Armstrong también fue pionera en el uso de la impresión en relieve y la impresión en oro en la creación de portadas de libros.
En 1895, Armstrong comenzó a trabajar como diseñadora de libros en la editorial Charles Scribner’s Sons, donde tuvo la oportunidad de trabajar en la creación de portadas y diseños de interiores para algunos de los autores más importantes de la época, como Edith Wharton, Henry James y Mark Twain. Fue durante su tiempo en Scribner’s que Armstrong creó algunos de sus diseños más reconocidos, incluyendo la portada de “The House of Mirth” de Edith Wharton, que se convirtió en un icono del diseño de libros de la época.
Después de dejar Scribner’s en 1902, Armstrong trabajó como diseñadora independiente, creando diseños para varias editoriales importantes, incluyendo Houghton Mifflin y Doubleday, Page & Company. Además de su trabajo como diseñadora, Armstrong también escribió varios libros sobre la historia del diseño de libros y la tipografía, incluyendo “The Decorative Work of T.M. Cleland” y “Design and Copyright”.
Armstrong continuó trabajando como diseñadora y escritora durante varias décadas, y su trabajo fue reconocido con varios premios y distinciones, incluyendo la medalla de oro de la American Institute of Graphic Arts en 1933. Falleció en 1944 en la ciudad de Nueva York, a los 77 años.
Hay más de 270 portadas que se han atribuido a Armstrong a lo largo de su carrera como diseñadora y muchas se destacan por sí mismas como obras de arte excepcionales. Entre los años 1908 y 1913, Armstrong diseñaba tan solo cinco portadas por año.
Margaret Neilson Armstrong fue una diseñadora gráfica y escritora influyente en la década de 1900 en Estados Unidos, que contribuyó significativamente al desarrollo del diseño de libros y portadas. Sus diseños innovadores y su atención al detalle han sido reconocidos como una importante contribución al campo del diseño gráfico moderno.
