El mundo del diseño de Herman Miller siempre ha tenido un atractivo casi utópico y de cuento de hadas para los amantes del diseño.
En primer lugar, el escenario es inusual: la empresa conocida por introducir muebles modernos en hogares y oficinas estadounidenses siempre ha tenido su sede en Zeeland, Michigan, con una población de 5,500 habitantes. A pesar de esto, los protagonistas principales son un directorio de arquitectos y fabricantes de muebles famosos e irreverentes de mediados de siglo: Gilbert Rohde, George Nelson, Isamu Noguchi, Charles y Ray Eames, Alexander Girard y Robert Propst.
Un poco de historia...
Desde sus inicios, Herman Miller ha sido una empresa liderada por el diseño. D.J. De Pree, fundador de Herman Miller, fue un visionario que contrató a los profesionales más vanguardistas como consultores y directores de diseño, dándoles la libertad para aventurarse en territorios desconocidos. Sin embargo, al mirar los nombres mencionados anteriormente, se podría pensar que Ray Eames fue la única mujer que tuvo un impacto significativo en la historia del diseño de Herman Miller (a menudo relegada a un apellido compartido en una alineación de prestigiosos varones).
Pero… por suerte… no es así.
La historia de Herman Miller comienza en los primeros años de 1900 en la pequeña ciudad de Zeeland, cuando D.J. De Pree pidió un préstamo a su suegro, un hombre de negocios llamado Herman Miller, para comprar una empresa llamada Star Furniture. Hasta la década de 1930, el negocio de De Pree se dedicaba a fabricar muebles de imitación que parecían antigüedades, hasta que contrató al diseñador industrial Gilbert Rohde como el primer director de diseño de la empresa. Rohde persuadió a De Pree para que cambiara la empresa a muebles modernos, argumentando que era inmoral fabricar nuevos muebles que se representaran como antiguos.
Sin embargo, mientras Gilbert Rohde aún estaba vivo, Peggy Ann colaboró tanto en labores administrativas como de diseño, actuando como enlace entre su oficina y De Pree. A principios de la década de 1940, diseñó el catálogo para el “Rohde’s Executive Office Group”, determinando el diseño e ilustrándolo ella misma.
Después de la muerte de Rohde en 1944, su esposa Peggy Ann Rohde continuó su trabajo de diseño, pero finalmente fue apartada por De Pree.
Peggy Ann Mack era alumna de Gilbert Rohdes en el Laboratorio de Diseño donde él enseñaba en Nueva York. Después de casarse, él la contrató para ayudar a administrar el negocio. Aunque el diseño de comunicaciones era más o menos su dominio, también tenía una experiencia en diseño industrial por la que nunca recibió mucho crédito. Después de la muerte de Rohde, escribió un libro llamado Fabricación de muebles empotrados.
En las décadas siguientes, diseñadoras como Tomoko Miho y Deborah Sussman dejaron una huella significativa en el diseño gráfico de Herman Miller.
Casi simultáneamente con el inicio del trabajo de Miho para Herman Miller, Deborah Sussman también colaboró con la empresa, inicialmente a través de la oficina de Eames y posteriormente con Girard. En las décadas de 1970 y 1980, Linda Powell y Barbara Loveland se unieron a Frykholm para establecer el primer departamento oficial de diseño gráfico en Herman Miller. Es importante destacar que trabajaron junto a Frykholm en lugar de bajo su dirección. Juntas, crearon carteles internos, invitaciones, publicaciones, materiales de marketing y gráficos ambientales notables, aunque algunos de ellos han llegado al MoMA.
Herman Miller no solo tiene algunas mujeres sumamente notables acechando en los rincones de su rica historia del diseño gráfico: la historia gráfica de la compañía en realidad comenzó con una mujer.
Miho & Sussman
En las décadas posteriores, Tomoko Miho y Deborah Sussman dejarían una huella significativa en el diseño gráfico asociado a Herman Miller. Aunque ambas diseñadoras no colaboraron directamente, Miho inició su carrera trabajando en la oficina de Nueva York, mientras que Sussman estaba en Los Ángeles, en caso de haberse cruzado, su encuentro habría sido breve y no relacionado con su labor en Herman Miller. Aunque ambas se enfocaron principalmente en las colecciones de muebles diseñadas por las oficinas para las que trabajaban, en retrospectiva, cada una aportó un estilo distintivo a la producción gráfica de Herman Miller en esa época.
Una vez que Gilbert Rohde falleció, De Pree buscó a alguien que ocupara su puesto como director de diseño y que continuara el modelo de licencia de diseños de Herman Miller de las principales oficinas de diseño, que Gilbert Rohde había implementado.
Contrató a George Nelson para que dirigiera el diseño, pero al igual que Gilbert Rohde, Nelson mantuvo su oficina en Nueva York. Nelson empleó a muchas mujeres en esa época (llegaron incluso a llamarlo feminista) y ahí es donde Miho comenzó como diseñadora gráfica.
Además de las colecciones que él mismo aportó, una de las mayores contribuciones de Nelson a la empresa fue conseguir que De Pree invitara a amigos suyos, como los Eames, Noguchi y Girard. Cada oficina realizó toda la publicidad y el diseño de la sala de exposición de los productos que producían a través de Herman Miller. No hubo un departamento de diseño interno hasta la llegada de Frykholm en los años 1970.
Sussman desempeñó un papel crucial en la creación de gráficos para Herman Miller a través de sus colaboraciones tanto con los Eames como con Girard. Muchos de sus diseños, como los relacionados con el Eames Tandem Seating, destacan por su elegancia y estilo suizo, presentados en blanco y negro con una marcada cuadrícula. El querido anuncio de los Eames titulado “Cuidado con las imitaciones” fue obra suya, exhibiendo la alegría y la inclinación hacia los gráficos ambientales por los cuales se hizo reconocida. Asimismo, un vibrante anuncio de colores creado para una venta organizada por Girard hace referencia a sus célebres “supergráficos” posteriores.
Deborah Sussman
Pionera en el diseño ambiental. Después de trabajar con los Eames, fundó su firma en 1968 y, con su esposo, creó proyectos innovadores, destacando en los Juegos Olímpicos de 1984. Su legado incluye el concepto de "supergráficos" y una Medalla del Instituto Estadounidense de Artes Gráficas en 2004.
Por otro lado, Miho tenía un enfoque más sobrio. Su trabajo combinaba “principios modernistas europeos con un dominio japonés de los planos espaciales”, logrando transmitir el mensaje de manera clara. Este enfoque se refleja en los diversos materiales promocionales que creó para Herman Miller. Continuo trabajo con la empresa cuando abrió su propia oficina evidencia su sólida relación con la compañía. Además de su influencia fuera de Herman Miller, como se ve en su “Gran Arquitectura en Chicago” en la colección permanente del MoMA, sus dos décadas de colaboración con la empresa jugaron un papel fundamental en la formación de su legado en el diseño visual.
La claridad y precisión características de Miho fueron elementos destacados en el diseño del catálogo de 1964, impactando tanto en su estética como en su funcionalidad. La fotografía elegante, las sillas recortadas y el diseño funcional contribuyeron significativamente a la impresión general del catálogo.
Tomoko Miho
Ganadora de la Medalla AIGA en 1993. Su legado abarca desde George Nelson Associates hasta su propio estudio. Su obra, presente en museos y revistas, destaca en cartelística para Nueva York y Chicago, influida por el estilo tipográfico internacional suizo. Su contribución va más allá de sus talentos individuales, creando armonía entre espacio, sustancia e información en carteles, libros, catálogos y señalización, proporcionando una experiencia clara y significativa.
Loveland & Powel
En los años 70, Herman Miller nombró a Frykholm su primer director creativo y diseñador interno. Powell y Loveland se unieron en 1976 y 1977, y en los 80, formaron el núcleo del equipo de diseño interno. Aunque en esa época la empresa se orientaba más a negocios, el equipo se destacó en la comunicación interna. A pesar de la falta de publicidad al consumidor, mantuvieron altos estándares.
En el ámbito de marketing y ventas, Loveland diseñó con maestría las carpetas, cajas y carpetas de Herman Miller. Su enfoque innovador incluyó un sistema con un patrón de puntos rojos sobre rojo en el borde derecho, destacando el nombre de la empresa. Además, creó un llamativo letrero de neón con estilo de los años 80 en una instalación en Michigan y una serie de 12 carteles abstractos resaltando detalles simplificados del sistema de muebles.
Barbara Loveland
forjó una carrera impactante en Nueva York y Herman Miller en los años 70. Su impronta psicodélica se reflejó en la cartelería. Educadora influyente, su estilo único y creatividad la han llevado a la vanguardia del diseño gráfico. Reconocida con premios, su compromiso con la preservación del legado del diseño gráfico en West Michigan destaca su contribución duradera.
Por su parte, Powell se encargó de las portadas de la revista interna Ideas, gráficos ambientales para la sala de exposición y carteles para la fiesta anual de Navidad de los empleados. Ambas diseñadoras, además de continuar enseñando en Ferris State University, dedicaron tiempo a fundar y mantener los Archivos de Diseño Gráfico del Oeste de Michigan, que albergan una valiosa colección, incluyendo el trabajo de Loveland y Powell para Herman Miller.
Linda Powell
Su carrera incluye roles como coordinadora en el Centro de Investigación de Diseño de la Universidad de Western Michigan y diseñadora gráfica en Westburg/Klaus Associates y Herman Miller, Inc. Obtuvo premios por su destacado trabajo en Herman Miller. Desde 1991, es profesora asociada en la Universidad Estatal de Ferris, compartiendo su experiencia con futuros diseñadores.