Rieko Kodama (1963-2022), también conocida como Phoenix Rie, fue una diseñadora gráfica, directora y productora de videojuegos japonesa que trabajó en Sega desde 1984 hasta su fallecimiento. Destacó por su trabajo en videojuegos de rol, incluyendo la serie Phantasy Star, 7th Dragon y Skies of Arcadia. Kodama es reconocida como una de las primeras mujeres exitosas en la industria de los videojuegos.
Comenzó su carrera en Sega como diseñadora gráfica en juegos como Altered Beast y Sonic the Hedgehog, antes de ascender a directora y productora. En 2018, recibió el premio Pioneer en los Game Developers Choice Awards por sus contribuciones de por vida a la industria de los videojuegos.
Desde pequeña disfrutaba de los videojuegos arcade. Durante la secundaria, empezó a sentir curiosidad por el diseño publicitario. En la universidad dudaba si estudiar arte o arqueología, pero finalmente decidió seguir su pasión por el arte y se matriculó en un programa de diseño publicitario en una escuela de oficios. Más tarde, se dio cuenta de que lo que realmente le gustaba era el diseño gráfico y decidió emprender su camino en lugar de trabajar en publicidad. La industria de los videojuegos llamó su atención como un ámbito emergente, con consolas para jugar en casa recién lanzadas y la mayoría de la industria todavía centrada en las salas arcade.
Kodama se unió a Sega en 1984 gracias a un compañero que ya trabajaba allí. Al principio creyó que trabajaría en publicidad y diseño gráfico, pero después de conocer el departamento de videojuegos, decidió probar suerte en ese campo. Aprendió a hacer gráficos con la ayuda de Yoshiki Kawasaki y su primer trabajo fue como diseñadora de personajes en el juego arcade Champion Boxing. Kodama trabajó en más juegos arcade como Sega Ninja, y a menudo tenía que trabajar en 5 o 6 juegos al mismo tiempo debido a la falta de personal de diseño. También trabajó en el arte de Alex Kidd en Miracle World, Quartet y Fantasy Zone II, y recibía diariamente pequeñas solicitudes para diseñar elementos en otros proyectos. Además, Kodama editaba un boletín japonés de Sega llamado Sega Players Enjoy Club (SPEC).
Kodama se presentaba como “Phoenix Rie” o algo similar en sus primeros trabajos, ya que en ese momento Sega no dejaba a los desarrolladores poner sus verdaderos nombres en los videojuegos. Este seudónimo estaba inspirado en el personaje de manga “Ikki de Fénix” de Saint Seiya.
En la década de 1980, el juego Dragon Quest era muy popular, Sega decidió crear su propio juego de rol para rivalizar con él en Master System. Así nació Phantasy Star, lanzado en 1987. Kodama fue la artista principal y se encargó de hacer todo el diseño de los personajes, entornos, fondos de batalla y demás detalles. Rieko estaba muy influenciada por la serie de Star Wars y mezcló elementos de la cultura japonesa y asiática con un escenario de ciencia ficción, y dio a Phantasy Star un estilo propio con ropa medieval y folclore occidental.
En el diseño de Phantasy Star, Kodama quería hacer algo diferente a los otros juegos de rol, especialmente porque encontraba que Dragon Quest era demasiado sencillo. Uno de los retos era crear una heroína y así nació Alis, la protagonista femenina, y Lutz. Otros personajes y monstruos fueron hechos por otras personas. Inicialmente, Lutz era intersexual y podía cambiar de género en el juego. Kodama encontró la idea interesante y le dio a Lutz un aspecto andrógino en la versión final. Kodama disfrutaba de crear personajes unidos por un objetivo común, independientemente de su género, especie o planeta de origen.
Phantasy Star fue un éxito tanto en crítica como en ventas, lo que lo convirtió en un juego importante en la industria y en el género de los RPG. Kodama estuvo involucrado en la serie Phantasy Star, dirigiendo el diseño gráfico en Phantasy Star II y Phantasy Star IV, supervisando el desarrollo de Phantasy Star III y participando en las colecciones de Phantasy Star. También ayudó con las versiones de Phantasy Star y Phantasy Star II para PlayStation 2.
En la década de 2000, Kodama produjo juegos educativos para Nintendo DS y PlayStation Portable. Su último proyecto importante fue dirigir la serie 7th Dragon.
Kodama se convirtió en una reconocida desarrolladora de videojuegos y fue elogiada como “una de las primeras artistas femeninas de videojuegos” por The Next Level y “la Primera Dama de los videojuegos de rol” por Nintendo Power. Era frecuentemente consultada sobre el papel de las mujeres en la industria y en los videojuegos.
Kodama creía que cada vez más mujeres estaban interesadas en los videojuegos y que el número de niñas creciendo con ellos estaba aumentando. Ella creía que las chicas que disfrutan de los videojuegos de rol tenían más probabilidades de trabajar en la industria y que había más mujeres jugando en Japón debido a juegos como los centrados en la cocina y la moda.
Aunque no diseñó sus videojuegos específicamente para un público femenino, ella evitaba incluir elementos que fueran injustos para las mujeres. Creía que las empresas debían considerar a ambos géneros para atraer a más mujeres a la industria. Con el tiempo, descubrió que había más personajes femeninos fuertes en los videojuegos dirigidos a una audiencia femenina. Al crear personajes femeninos, quería hacer que ambos géneros pudieran identificarse con ellos.
Kodama murió el 9 de mayo de 2022 y su muerte se hizo pública en octubre de 2022 cuando se encontró un homenaje en los créditos de la consola Sega Genesis Mini 2.
